À Palm Springs, où la pluie est rare, les habitants se préparent à l'averse d'Hilary

Jul 01, 2023

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Dans toute la ville balnéaire du désert de Californie, l’anxiété s’est installée à l’approche de la tempête.

Par Maggie Miles et Anna Betts

Maggie Miles a rapporté de Palm Springs, en Californie ; Anna Betts a rapporté de New York.

Devant une caserne de pompiers de Palm Springs, en Californie, les habitants se sont rassemblés samedi après-midi autour d'un trou de sable sous des nuages ​​gris, utilisant des pelles pour remplir sac après sac. Toutes les 15 minutes environ, un tracteur déversait davantage de sable dans la fosse.

"Je suis épuisé", a déclaré Greg Tormo, un agent immobilier, qui venait de terminer de remplir 10 sacs de sable et prenait une pause après en avoir transporté la plupart jusqu'à sa voiture. "Je rassemble l'énergie nécessaire pour remporter les trois derniers."

Même si M. Tormo était reconnaissant pour ses sacs de sable, il s'inquiétait de leur efficacité à protéger sa maison des inondations.

"Je pense que tout le monde essaie de faire ce qu'il faut pour se préparer, mais personne ne sait vraiment ce qu'est la bonne chose", a-t-il déclaré.

Les habitants de Palm Springs étaient tout aussi anxieux qu'ils se préparaient à l'ouragan Hilary, qui se dirigeait vers le nord samedi en direction du Mexique et du sud-ouest américain et menaçait d'avoir des impacts potentiellement dévastateurs. La région a été placée sous son tout premier avertissement de tempête tropicale – ce qui signifie que la vitesse du vent devrait être comprise entre 39 et 73 milles par heure – et les prévisionnistes ont déclaré que la tempête apporterait de fortes pluies qui pourraient provoquer des inondations massives, des coulées de boue et des pannes de courant.

Des veilles d'inondation et des avertissements de crues soudaines étaient en vigueur samedi dans plusieurs régions du sud-ouest de la Californie, notamment la vallée de Coachella, qui comprend Palm Springs. Et les responsables du comté de Los Angeles ont conseillé à tous les habitants d'évacuer l'île de Catalina, qui abrite plus de 4 000 personnes.

Samedi, le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l'état d'urgence pour le sud de la Californie et certains comtés de la vallée centrale. L’État a également fermé les plages nationales des comtés de San Diego et d’Orange, ainsi que 10 parcs nationaux.

Lors d'une conférence de presse, Nancy Ward, directrice du bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie, a déclaré que l'État "est menacé par ce qui pourrait être l'une des tempêtes les plus dévastatrices que nous ayons jamais connues en Californie depuis plus d'une décennie".

Oasis ensoleillée et vibrante nichée dans le désert de la vallée de Coachella, à seulement deux heures à l'est de Los Angeles, Palm Springs est connue pour être une station balnéaire haut de gamme. Colonisée il y a environ 8 000 ans par les Amérindiens qui ont trouvé le paradis dans ses nombreuses sources, elle est devenue célèbre comme lieu de villégiature hollywoodien pour les stars.

Pour les 45 000 habitants de la ville, la chaleur peut être étouffante – la température a atteint 123 degrés en 2021 – mais son horizon distinct de grands palmiers en fait un compagnon pittoresque des chaînes de montagnes de San Jacinto, Santa Rosa et San Bernardino.

Ce sont cependant ces montagnes qui rendent la ville particulièrement vulnérable à l'ouragan Hilary ce week-end, car les torrents d'eau qui s'écoulent pourraient submerger les rivières et les affluents en contrebas, créant des inondations potentiellement mortelles.

"Cette vallée entière est essentiellement un fond de rivière géant", a déclaré Carley Pinkney, une habitante de Palm Springs qui vit dans la vallée de Coachella depuis plus de 30 ans.

Les prévisionnistes affirment que la région pourrait recevoir jusqu'à 10 pouces de pluie, soit autant que cette zone en recevrait généralement une année entière.

"D'habitude, quand les météorologues disent qu'il pleut, ils ont tort parce qu'il pleut environ un jour et demi par an", a déclaré Michael Matera, qui s'essuyait le front après avoir pelleté du sable à la caserne des pompiers.

Il a ajouté : « Quand il pleut, il reste là, comme dans un bol. »

Dans la vallée de Coachella, les résidents sans abri sont particulièrement vulnérables car beaucoup d’entre eux campent près des berges des rivières, des lits de ruisseaux asséchés et des canaux vides, des zones historiquement sèches à cette période de l’année. La mission de sauvetage de Coachella Valley a déployé une équipe de sensibilisation pour se rendre sur ces sites et encourager les gens à se rendre dans un refuge.

Thomas Shoots, capitaine des pompiers et responsable de l'information publique pour Cal Fire du comté de Riverside, a déclaré que les zones les plus peuplées de la ville présentent des défis différents, mais que « à mesure que nous nous déplaçons vers notre région désertique, il y a moins de population mais beaucoup on s’inquiète davantage de la possibilité que ces fortes pluies provoquent réellement des problèmes d’inondations.